《述志賦》
煬帝望著宣華夫人的畫像，終日痴痴迷迷。蕭皇后道：“死者不可復生，悲傷何益！何不在後宮更選佳麗，聊慰聖懷，免得這般慘悽。”煬帝大喜，說：“知朕者，御妻也……”
自從皇上最後一次駕幸金鳳院，宣華夫人的身體竟日漸贏弱，耳邊常縈繞著田野裡農夫們唱的那首哀怨的民謠。
宣華夫人明顯地覺得，或者說已經悟到：皇上變了。他已經不是幾年前人們交口稱讚的晉王，也不是先皇文帝引為驕傲的太子，更不是自己心目中所塑造、所企盼的那個皇上。變得偉大了，還是渺小了？似乎都不是。也許他原本就是這樣，根本就沒變。可是，怎麼就不一樣呢？是自己變了？那麼，是自己變得卑微齷齪了，還是高尚了？宣華夫人說不清楚。
“夫人，蕭皇后來看望夫人，鳳輦已到了金鳳院門前！”
蕭皇后突然駕臨金鳳院，讓宣華夫人措手不及，她趕緊吩咐說：“快備香案迎駕！”
宣華夫人跪在香案前接了駕，蕭皇后親自上前來扶起，她仔細端詳著她：此時的宣華夫人雖在病中，卻仍風姿不減，就如一幅寒山瘦水的畫卷，儘管不如那陽春之景明豔，但卻更加清麗動人。蕭皇后說：“皇上命我來探望夫人。夫人近幾天來感覺怎樣？”
宣華夫人說：“謝皇上、皇后隆恩。我這身體總是這樣，不是什麼重病，卻一直沒什麼起色。”
蕭皇后問道：“服了什麼藥沒有？”
宣華夫人答道：“御醫來看過，說是邪氣入內，伏而未起所至的沉滯、抑鬱。這種病還得寬心調養才行，單憑几服湯藥是不能祛除的。”
蕭皇后說：“治病療疾，半在藥物，半在人事。心是五臟之君，君道正，國道無危難；心氣平和，四體自然安康無恙。”
宣華夫人贊同地點頭：“皇后所言極有道理，臣妾也自感欠缺養性之道。也知道僅靠藥物不能治好自己的病，然而又往往不能自持，做不到心氣平和。”
二人說著話，進了金鳳院的館舍坐下。蕭皇后命隨行太監抬上兩個大甕來，甕蓋還沒打開，就從縫隙中溢出一縷縷清香，在室內悠悠飄散，瀰漫開來。
蕭皇后說：“此乃哀家日常服用的茶蜜鹿茸膏，用茶花蜜和鮮嫩帶血漿的鹿茸熬製成的，對體弱衰質，神智倦息有滋補強壯的功效。雖然不是什麼偏方靈藥，但長期服用可以養生，有益無害。”
宣華夫人道：“多謝皇后恩典，臣妾實在感激不盡！”
“夫人與哀家之間不必客氣，”蕭皇后真誠地說，“夫人治病要緊。哀家身體還好，服用這些東西不過是為了養生。再說，用完了還可以讓宮裡再熬製一些。”
金鳳院的侍女將兩甕茶密鹿茸膏抬下去。蕭皇后又讓隨行宮女打開兩個木匣，拿出裡面的香囊、釵鈿、金銀等物品，分賞給金鳳院的侍女們，蕭皇后說：“在這些日子裡，你們服侍夫人還算勤快周到，也受了不少累，這些東西賞給你們。今天哀家與夫人隨便敘談敘談，不用你們侍候，你們都到外面去玩吧。”
姑娘們一聽，高興極了，得了賞賜，還能出去玩，真是難得的好事。不由得喜上眉梢，一個個叩謝了皇后，興高采烈地出了院門。
宣華夫人知道，皇后對妃子，尤其是對皇上寵愛的妃子，歷來沒有不懷妒恨的，先帝的獨孤皇后的妒恨之心就名震朝野，竟將文帝寵幸的宮女活活打死，氣得文帝獨入深山。宣華夫人得到文帝的恩寵，也是在獨孤皇后駕崩之後。當今這位蕭皇后，雖然說不上像獨孤皇后那樣心狠手辣，但女人的忌妒之心是不可能沒有的。誰都知道，皇上對皇后的寵幸，最容易被愛妃動搖。所以，只有皇后健在，愛妃就不得不常懷戒備之心。況且，早在煬帝登基之初，宣華夫人就已經領略過當今這位皇后的厲害，並且已經作好了在冷宮長門白首，了此餘生的準備。是當今皇上的一片痴情，才使皇后法外開恩，讓我宣華夫人走出冷宮，而住進了這西苑的金鳳院。
可是今天的蕭皇后，實實在在地讓宣華夫人為之感動。她的言談舉止，沒有那種女人與女人的，尤其是皇后與妃子之間的客套虛偽，也沒有皇后那樣居高臨下，盛氣凌人，而是平易近人，和藹可親，真心實意地關心自己的身體和病情，兩人的感情距離一下子拉近了許多。
蕭皇后環視了一下室內，只剩下她和宣華夫人兩個，便壓低聲音問道：“聽說你上表皇上，請求暫免駕幸金鳳院，這是何苦呢！”
“唉！”宣華夫人一聲輕嘆，“皇后，我這副病懨懨的模樣怎麼能見皇上？不見好些，見了，說不定皇上會失望的。再說……”
蕭皇后一看宣華夫人那欲言又止的樣子，不禁更生幾分憐憫之情，微微一笑，接過她的話薦：
“等我回去啟奏皇上，請他來金鳳院住幾日，你的病就會好得快一些。”
“皇后！”宣華夫人感激地叫了一聲，隨即起身，朝蕭皇后跪了下來。
蕭皇后趕忙躬身將她扶起，說：“你看，這又何必呢！哀家是說，等你養好了身體，運河也開通了，咱們倆一起隨駕去江南看看。那裡可是咱們的故鄉啊！”
一提到運河，宣華夫人又哀嘆起來：“唉，我還能等到那一天嗎？”
蕭皇后急忙用手捂住她的嘴：“怎麼說這些不吉利的話！”
宣華夫人悽然一笑，說：“運河開通了，我也背上了不清不白的罵名。”
“咳，你怎麼還這麼想不開，把那鄉野村夫的話放在心上。”她見宣華夫人仍是沉默，又嘆息道：“也難怪啊，動用國庫積蓄，徵發幾百萬人去挖一條河，能不引得怨聲載道嗎？哀家也曾勸阻過皇上，不要這樣大興土木，勞命傷財，可是皇上就是聽不進，哀家也沒辦法啊！”
“可是，皇后，皇上說過，今天的人們出點力，吃點苦，運河一旦開通，就是功在當代，利在千秋，將來我們的子孫後代受益的！”
“將來？”蕭皇后冷冷一笑，“將來是什麼樣，誰能知道！如果咱們被今天的人罵死了，即使將來的人受益了，他們能為咱們說句公道話嗎？就是說，又有什麼用？咱們能知道嗎？”
宣華夫人沉默了，她不知道皇后說的究竟有沒有道理；更不知道如果皇上聽到了這些話會怎麼樣。人生在世，芸芸眾生，終日裡忙忙碌碌，行色匆匆；甚至還絞盡腦汁，爭名奪利，有時不惜大動干戈，究竟是為了什麼，是為了今天，還是為了將來？是為了自己，還是為了他人？若是二者均有答案，那麼，到底哪一個答案是正確的？她想不透。於是，她問道：“皇后，這些話你跟皇上講過嗎？”
蕭皇后搖了搖頭：“沒有。講了也沒用。你看皇上會輕易受后妃的擺佈嗎？”
這倒是真的。
宣華夫人說：“皇后說得對。《尚書》裡有句話：‘牝雞司晨，惟家之索。’母雞鳴啼，向來以為不吉利。咱們這些做后妃的，最好不插嘴朝政，免得讓人說咱們是司晨的母雞。”
對於這樣的牢騷，蕭皇后並沒有覺得有什麼不敬，只是說：“你看我奉旨前來，本是要寬慰你，讓你高興的。怎麼說著說著又扯到朝廷政事上去了，徒添了許多煩惱。不說了，不說了。咱們找點高興的事做做。哎，剛才我來的時候，你不是正在池邊散步嗎？哀家與你再一起去湖邊走走，你看怎樣？”
宣華夫人高興地點頭答應，然後與皇后相互攙著，出門向湖邊走去。
距金鳳院最近的是潔水湖。遠遠地，就見金鳳院的一幫姑娘們聚在湖邊唱歌跳舞，嘻嘻哈哈地笑鬧著，驚得湖邊柳林裡的鳥雀嘰喳亂叫。
宣華夫人說：“這幫丫頭得了皇后的賞賜，高興得不知怎麼了！”
蕭皇后說：“小鳥出了籠，不給它食吃也高興得展翅飛舞。咱們在這個年紀的時候不也是天天這樣？如今……唉！”
姑娘們見皇后來到湖邊，立刻跪地迎駕。皇后說：“都起來吧，有笑有唱的多好，不必拘禮。”姑娘們紛紛謝恩站起身，靦腆地垂手侍立一旁。
宣華夫人嗔怪地說：“皇后沒來的時候，你們連唱帶跳的那麼歡。皇后駕到，怎麼一個個都蔫了。都給我站起來，演唱一段拿手的歌舞，讓皇后高興高興！”
有一個大膽的姑娘上前跪下說：“啟稟皇后，剛才在池塘邊，夫人正要唱一支拿手的歌，是唱夜舒荷的。奴婢奏請皇后，恩准夫人在這裡唱一唱，也好讓奴婢們學會了編作舞蹈。”
宣華夫人沒想到姑娘們會反過來將自己一軍，急忙嗔怒道：“好你個小奴才，想讓我在皇后面前丟醜，看我明日怎麼收拾你！”
蕭皇后呵呵地笑了，說：“夫人，不就是唱支歌嗎，看把你急的！哎，說真的，我還沒聽過夫人的歌聲哩！夫人的歌喉一定很動聽，就賞哀家這個臉吧！”
宣華夫人更是急了：“皇后，你可不要信她們胡說，由著她們起鬨呀！”
姑娘們見皇后也在幫著說，更是不知深淺，呼拉地一下圍了過來，拽的拽衣袖，拉的拉衣襟，七嘴八舌地嚷著：“夫人，這回一定要唱，皇后也要聽哩！”
正鬧著，就聽得“轟”地一聲巨響，姑娘們的嬉戲之聲嘎然而止。定睛一看，湖對面一大段堤岸崩塌了，土石瀉到湖裡，衝起一陣巨大的波瀾。
一場虛驚之後，姑娘們一個個張口結舌，被剛才的險象嚇呆了。忽然，一個姑娘尖聲叫道：“夫人！”眾人這才發現，宣華夫人面色蒼白，手捂著胸口，緩緩伏倒在地。蕭皇后大吃一驚，忙問道：“夫人，你怎麼啦？”
宣華夫人雙目緊閉，顫抖著發紫的雙唇，聲音微弱地說：“我……心跳得厲害……”
蕭皇后回身向侍立在遠處的太監招手大聲喊道：“快！輦車過來，送夫人回金鳳院！”
宣華夫人讀書有識，涉獵很廣，懂得陰陽五行之類的學說。她暗暗為湖岸坍塌之象占卜一卦。按五行的說法，土為中央，主內事。湖岸之土無故突然崩塌，預兆宮闈嬪妃有災。宣華夫人的心頭被這一不祥的陰雲所籠罩，如果說，那天湖岸崩塌的轟然巨響將她嚇昏了過去，那麼，現在她完全被一種無法排解的恐懼所震懾。自從醒過來之後，她的病勢就一天比一天沉重起來！
幾天以來，宣華夫人都處於時醒時昏的狀態中，昏迷的時候臉上常常浮出幸福的微笑，面頰也紅潤好看一些。一旦清醒，立刻便露出恐懼，臉色蒼白。好在一天之中，她昏迷的時候多，清醒的時候少。
煬帝來了。這位日理萬機的皇上聽說愛妃病重，草草安排了一下朝廷事務，急急忙忙駕臨金鳳院。
煬帝坐在宣華夫人床邊，握著她的一隻纖纖玉手，輕聲呼喚：“夫人，夫人，朕來看你了。”
宣華夫人雙目微合，呼吸急促而細弱，皇上的呼喚沒引起她的絲毫反應。
煬帝環視身邊的一班御醫，此時一個個都低頭束手，不敢正視皇上，這一陣子，什麼藥都不管用，御醫們已感到無力迴天了。
站在床前的一位宮女輕聲叫道：“夫人，醒醒，皇上看你來了！”
宣華夫人微微地動了一下，慢慢睜開那雙被長長的睫毛遮掩著的大眼睛，黑黑的眸子艱難地轉了轉，終於看清身邊坐著的真是皇上，雙目陡然盈滿了淚水，嘴唇微翕，說：“陛下……”
煬帝急忙向內侍招手：“快拿鳥來！”
內侍立刻提來兩個裝滿小鳥的籠子，一隻只小鳥渾身翠綠，叫不出什麼名字。煬帝命一名宮女打開窗戶，然後從籠子取出一隻小鳥放在手上，端到宣華夫人的臉前。小鳥眨眼看了看宣華夫人，張嘴叫道：“夫人無恙！”隨即雙翅一抖，縱身飛起，在房子裡轉了一圈，從窗戶穿躍而去，向長渠的樹林中飛去。
煬帝將籠中的小鳥逐一取出，一隻只放飛。每隻小鳥在飛走之前，都清脆地叫一聲：“夫人無恙！”
籠子裡剩下最後一隻鳥了，煬帝又小心翼翼地將它捧出來，放在宣華夫人手上，又把她的手輕輕抬起到胸前，朝宣華夫人微笑著點點頭。
宣華夫人滿眶淚水一下湧了出來，她仔細地看著那隻俊俏伶俐的小鳥，依依不捨地晃動了一下手掌。
“夫人無恙！”小鳥飛走了，屋子裡迴盪著清脆的鳴叫。
一名宮女上前用絲絹為宣華夫人擦了擦眼角的淚水，自己竟忍不住抽泣起來。
煬帝說：“夫人，小鳥們都在為你祝福，你很快就會好的。等夫人康復了，朕跟你一起沿著大運河回江南去。朕的龍舟都快造好了！”
宣華夫人的臉上綻開了一片燦爛的微笑，用盡力氣說：“陛下，剛才我哥哥派車來到門口，說要……接我回江南去，我……對他說，與陛下道別之後，就跟他去……”
煬帝驚得周身一顫，抓緊了宣華夫人的手說：“不行！你要遵從朕的旨意，陳叔寶也不敢抗旨！你一定要陪朕一起……”
宣華夫人慢慢地閉上眼。燦爛的笑容依舊綻放在臉上。這是最後的綻開，旋即而來的就是凋零。
“夫人！夫人……”煬帝發出了一聲聲無助的呼喚……
大業二年（公元606年），八月中秋，天高雲淡，金風送爽，暑氣早已消退，正是出遊季節。
洛陽城的大街上，到處都張貼著朝廷發佈的告示：大業皇帝將於近日沿大運河南下，巡幸揚州。
看了告示，人們都竊竊議論：皇上終於要巡遊江南，看來先前的傳聞不假，只可惜宣華夫人沒能等到今天……
在此之前，黃門侍郎王弘奉旨在揚州建造龍舟及各種船隻數萬艘，已沿運河北上到達東京，停靠在洛口的河道上。
後宮裡，柳惠翻箱倒櫃地忙碌著，她在幫著蕭後收拾隨駕出遊的行裝。
蕭皇后坐在一旁看著，她插不上手，只能與柳惠閒聊，以此減輕一下柳惠的勞累與枯燥。蕭皇后說：“阿惠，怎麼看到你對這次隨駕出遊江南不是很高興似的？”
柳惠看了蕭皇后一眼，微笑道：“皇后，看你說到哪裡去了。這麼多年沒回江南，好不容易有這一次機會，我怎麼能不高興？”柳惠停頓了一下，又說：“其實，我們這些做下人的，只是奉旨隨行，把皇上、皇后服侍好就盡職了，高興不高興的沒什麼關係。皇后，這次出遊，只要你玩得開心，我也就高興了。”
蕭皇后一聽，似乎覺得這個柳惠也與從前大不相同了。於是說：“你這個阿惠呀，我看是越來越滑頭了！你說，怎麼才算開心？哀家也覺得十多年沒到江南，就想回去看看。機會難得啊，說不定此生只有這一次了！”
柳惠停下手中的話兒，點頭贊同道：“是啊，你是皇后，皇上不去，你也不能去。我卻不一樣，即使這回不去，將來一定還有機會去的。”
“噢，你怎麼會有機會？”蕭皇后疑惑地問道。
柳惠悠悠地嘆息道：“皇后，你想，總有一天我老了，不能再留在宮中侍奉你和皇上。到時候，我只求皇上、皇后開恩允許我出宮回老家，那樣，我這後半輩子不就一直住在江南了嗎？”
一陣惆悵襲來，蕭皇后哀嘆地說：“是啊，你還有個盼頭，能出宮回老家去。可是，哀家呢？哀家只盼著死後葬在青山綠水之間。哎，阿惠，你是不是早就打算出宮不留在我身邊了？”
“不是不是，皇后，你可千萬別這麼想。”柳惠見蕭皇后不愉快，急忙走到她跟前，辨解道，“我剛才不過順嘴說一句而已。皇后，只要你不嫌棄，我就在宮中伺候你一輩子！”
柳惠見蕭皇后悽惶地說：“一輩子？唉，恐怕等不到你老，哀家這把老骨頭就不知道埋在哪裡了！”說著，眼圈竟紅起來。
柳惠更是慌了，跪在蕭皇后膝前，帶著哭腔說：“皇后，都是柳惠該死，惹得你難過。皇后大福大貴，壽比南山，早早該死的當是我柳惠了！”
蕭皇后被柳惠這番話逗得噗哧一聲笑了。她拉著柳惠的手，扶她起來，說：“好了好了，看看咱倆是怎麼了，眼看就要出門遠行，淨說些不吉利的的！快忙去吧。”
柳惠抹了抹眼角，也笑了，又走回衣櫃前收拾起來。
室內出現了一陣短暫的沉默。蕭皇后發出了無聲的嘆息。
一會兒，柳惠收拾好一隻衣櫃，輕輕合上蓋子，轉身看看蕭皇后，見她右肘支在桌上，手託著腮，怔怔地出神。
柳惠又慢慢地走過去，在桌子對面坐下來，輕輕說：“皇后，你不要怪我多嘴，我知道你在想什麼。”
“想什麼，說說看，哀家就不信你是哀家肚裡的蛔蟲。”蕭皇后連眼都沒眨一下，平靜地說。
“說出來，皇后可……”
“說吧。”蕭皇后打斷柳惠的話，“哀家不會怪罪你。”
“我聽說，皇上的龍舟上，裝，裝了……”柳惠仍然是結結巴巴，欲言又止，她看了看蕭皇后，見她仍然是那樣一動不動，就繼續說，“龍舟上裝了，一架任意車……”柳惠如釋重負。
蕭皇后放下託著的手臂，淡淡地說：“哀家知道，據說，這任意車是何稠設計的。看來，宮裡知道這事的人不少。用不了多長時間，就會傳遍天下。”
柳惠問：“任意車，真的是專幹那種事用的嗎？”
蕭皇后點點頭，柳惠自知失言，輕輕地在自己嘴上拍了一掌，說：“皇后，你別想得太多。自古以來，宮中的女人都是為皇上準備的，天經地義，想開點就是了，不要自尋煩惱。”
蕭皇后冷笑一聲：“阿惠，哀家從皇上做晉王時就在他身邊，這麼多年了，你說哀家還有什麼想不開的？還能像先朝的獨孤皇后那樣妒恨嗎？又有什麼用呢？”
柳惠的臉倏地一下血紅了：是啊，自己跟皇上的那些事，皇后都沒追究。這些年來，應該是見怪不怪，習以為常了。就是宣華夫人當初被打入冷宮，可時間不長卻又接回了宮中。
“唉！”蕭皇后嘆了口氣，說：“哀家不是為皇上寵幸別的女人而忌妒難過，哀家是為他一門心思用在這些事上而擔憂啊！如果一位君王的才幹都用在奢侈靡費、尋歡作樂上，可就荒廢了國家啊！”
“皇后！”柳惠心驚地輕聲叫道：“在皇上面前，你可不能說這樣的話呀！”
“哀家早就知道。皇上變了，變得讓人感到陌生，不可理喻。變得現在連敢說這種話的人也沒有了。如今可好，忠耿之臣看不見了，阿諛逢迎之輩倒是不少，他們都投皇上所好，竟然連任意車這種東西都造出來獻給皇上，皇上也心安理得地接受了。十年前的晉王和現在的皇上可不一樣了。”
“是啊，過去的晉王和現在的皇上，的確不是一個人。就這次，皇上巡幸江南，隨駕的嬪妃侍妾也一定不少。”
“哀家已初略統計了一下，後宮的嬪妃嬖妾、宮娥侍女，加上西苑十六院的夫人、姑娘，差不多有三千人！你沒聽說，除了皇上的龍舟，其餘各類大小船隻造了好幾萬艘呢！”
“我的天，”柳惠失聲叫道，“那該需要多少金銀啊！”
八月中旬，左武衛大將軍郭衍為前軍統領，右武衛大將軍李景為後軍統領，率衛隊護駕南巡，大隊人馬從仁壽宮出發。
皇上、皇后穿著嶄新的龍袍鳳服，乘坐一輛金圍玉蓋的消遙輦，率領顯仁宮和西苑的三千佳麗，寶馬香車，迤邐西去。
煬帝和蕭皇后登上一隻叫作朱航的小船，沿漕渠前進，不久便到了洛口。遠遠地看見那艘巨大的龍舟停泊在洛水中，隨著粼粼清波微微搖盪。
皇上的龍舟就是一座浮在水上的宮殿。龍舟長百尺，高四十五尺，共分四層。上層是正殿內殿和東西朝堂；中間兩層有一百二十個房間，都用金玉裝飾，是皇上休息娛樂的地方；最下一層是內侍住。整個龍舟的外觀造型名符其實，就是一條巨龍，前面是昂首的龍頭，後面是高翹的龍尾。從龍舟正面看，只見龍嘴半開，龍珠圓睜，龍角丫杈，直向蒼穹，一派真龍天子的無限威嚴。龍舟上兵甲列陣，旌旗招展，非常壯觀。
蕭皇后的翔螭舟比龍舟略小一些，但裝飾與龍舟幾乎無異，只是翔螭舟前首的龍頭是一條雌龍，沒有龍角。
在龍舟和翔螭舟後面，是九艘叫做浮景的大船，船分三層。九艘浮景滿載日常起居飲食所需，專供皇上和皇后之用。
接緊著後面便是稱作漾彩、朱鳥、蒼螭、白虎、玄武、飛羽、青鳧、凌波、王樓、道場、玄壇、板榻、黃篾等各式船隻，分別數百艘和千餘艘不等，有樓船、也有平船，分載後宮、儲王、百官、公主、僧尼、道士、蕃客及供奉物品。僅拉縴挽船的就有八百多人。皇上旨令儲王、公主及五品以上官員賜坐漾彩、朱鳥、蒼螭一類的樓船。這樣一來，拉縴的船伕也分出了等級。拉漾彩以上船隻的共有九十多人，他們有個雅號，叫“殿腳。”凡是殿腳，都一律穿特製的錦衣彩袍。
隨行護駕的衛兵分乘青龍、平乘、艨艟、八樟，艇舸數千艘，因這些船上載有兵器帳幕，全由士兵牽引，不用船伕。
整個南巡船隊，舳艫相接二百里，兩岸有二十萬騎兵和十多萬步兵夾岸護送，真可謂水陸並進，浩浩蕩蕩。若從遠處望去，根本分不出哪是河中，哪是岸上，只見旌旗蔽野、一眼望不到盡頭，非常壯觀。自古以來無論是哪朝哪代的皇帝出巡，都未曾有過這樣的聲勢和氣派！
煬帝坐在龍舟前首的頂層船樓的廊簷下，看著河中岸上聲勢浩大的前進隊伍，心裡激動不已。新開的運河水滿河寬，足有二百三、四十尺，像龍舟這樣大的船，也可以並行四艘。河堤上築有寬闊的御道，可行走車馬。夾道垂柳依依，殿腳們揹負彩繩，拉船走在柳蔭下，免去了陽光曝曬之苦。而且，兩岸密密的垂柳還可以護岸固堤，又是沿河的一道風景。
還是身為太子的時候，楊廣的心中就有這種願望，今天終於實現了。一個前無古人後無來者的奇蹟在自己手中完成了。一代帝王一生中能成就幾件這樣驚天動地的大事呢？大運河就是這樣的大事，大運河必將彪炳千秋！
煬帝心潮起伏，臉頰被興奮和激動漲得通紅，在陽光和水波的映照下爍爍發光。
一陣輕風迎面吹來。徐徐而過的清風裡，傳來一陣陣隱約的歌聲。漸漸的，歌聲近了，也更加嘹亮、高亢、粗擴。煬帝在揚州十年，常聽到這樣的歌聲，那是撐船人幾乎都會唱的船工號子。
煬帝站起身來，憑欄眺望。遠處水面上，一隊長長的木船正迎著南巡的船隊沿河北上。他問身邊的內侍：“那是不是運糧的漕船？”
“陛下，正是漕船。”內侍答道。
嗬！運河開航，漕幫船隊也啟運了！
常言道：“蘇杭熟，天下足。”江南魚米之鄉，物產豐饒。天下租調賦稅，十之八九出自江南。以往苦於漕運不便，江南糧米不易北調，陸地長途跋涉需數月方可到達，一遇荒年，京都及各地方州府為調糧應急忙得焦頭爛額。如今運河開通，千萬漕船可以輕鬆順暢地運送皇糧了。
這時，一隻開導的前衛船隻上前攔主漕運船隊，要他們靠岸停駛，為皇上的龍舟讓道。煬帝見此情景，把手一揮，說：“傳朕旨意，這樣寬敞的河面，無需漕船停泊讓道。”
接著，就聽一名內侍站在船樓上放聲大喊：“皇上口諭：運河水面寬闊，漕運船隊可傍岸前進，無需停泊靠岸避讓。”
有了皇上的聖旨。開道船上的禁衛也不再阻攔，漕船首尾相接，一艘跟著一艘，傍著河岸魚貫北行。船伕們感激皇上恩典，同時也被眼前這隻浩浩蕩蕩、威儀無比的皇家船隊震懾了，驚呆了，紛紛跪在船頭，向著皇上的龍舟叩首禮拜。
龍舟緩緩駛過，煬帝站在船樓上，居高臨下看著北上的漕船，笑在臉上，喜在心頭。他想，運河自洛陽至揚州才是第一站，還要繼續向南開挖，直達餘杭，那裡才是真正的江南腹地哩！
翔螭舟跟在龍舟後面緩緩行駛。
蕭皇后平生第一次乘坐這樣大的船，第一次在船上行駛如此漫長的旅程。她對一切都感到新奇。
船隊開航之後，蕭皇后在柳惠的陪同下，把翔螭舟上上下下看了個遍。比起洛陽或者長安的皇宮來，這座漂浮在水上的宮殿少了許多刻板和森嚴，多了許多濃濃的人情味，多了許多自然，宮殿漂行，兩邊的田園景色，頭上的高天流雲，都在不停地變幻，一會兒一個樣，一時一個景，不像在陸地宮殿裡那麼單調枯燥。人在船上，船在畫中，人的心境也就隨同這幅自然的長卷一樣清麗明朗起來。這種心境，在高牆深宮裡是不會有的，蕭皇后覺得，自己已經有好久沒像此刻這樣舒展開朗了。
船隊又到了一座行宮，慢慢停下來。為方便皇上巡遊，運河沿岸每隔四、五十里，就修造一座行宮。船隊行到行宮前都要停一停，看皇上是否下船休息。如果不下船，就會很快繼續前行。此時已近黃昏，皇上可能要在此處過夜了。
一名侍從進來問道：“皇后是否下船休息？”
蕭皇后透過窗戶向岸上看了看，河堤上、御道邊，田野裡早已是人山人海。遠處，在夕陽的輝煌裡，還有一隊隊、一群群的男女老幼，推車挑擔往這邊走來。
蕭皇后說：“岸上鬧嚷嚷的，不下去了，在船上圖個清靜。”
出行之前，皇上在洛陽頒佈詔令：巡遊船經過的地方，百官庶民前往觀瞻，任何官吏軍衛不得干涉阻攔，以示天子威儀，宣教風化。另旨：船隊所經州縣，五百里以內的地方，須貢獻酒食，有貢獻不足者，按差額多少，將地方官員處以譴責、降職、免官、流放的處罰，直至斬首。
於是，運河兩岸百姓潮水一般湧來，觀望這百年不遇的盛況，紛紛湧來的人群裡，還有許多人兼負著地方官差，為皇上的船隊送酒送飯送貢品。
不一會兒，便有十幾擔酒食物品送上了翔螭舟。除了山珍海味，水陸佳餚，還有一種無花素絲絹。這種絲絹薄如蟬翼，隱隱透亮，一匹數丈長，重量卻不足半斤。還有一個怪怪的名字，封裝上寫的是：“雞鳴絹”。
隨船的宮女看到這些絲絹不住地稱奇，七嘴八舌地問：“怎麼叫雞鳴絹？”
柳惠朝蕭皇后呶呶嘴：“還得請教皇后。”
蕭皇后小時候在舅舅家學過幾天絲織，她掂起一絲絹說；“這是南方的一種輕紗。在江南，桑蠶一年四五熟，蠶絲極多。姑娘們都很勤快，精於紡織。往往在夜裡繅絲，清晨絲絹就織成了，固此俗稱雞鳴絹。”
說著，她將手中的輕紗披在肩上，輕輕一抖，素紗曳地，蕭皇后的身上好似披了一層乳白的淡霧，宛如雲中的仙女，宮女們齊聲地叫了起來：“哎呀，真好看！”
“皇后娘娘就是下凡的仙女啊！”
蕭皇后笑了，她說：“都一個個嘴比密甜，哀家還不知道你們心裡在想什麼？好啦，都賞給你們，拿去做幾件舞衣。”
這是宮女們求之不得的，她們歡天喜地地拜謝了皇后，領賞而去。
翌日凌晨，船隊繼續南行。
晨霧之中，蕭皇后在船頭的甲板上跨著步。她眺望著東岸正在冉冉升起的太陽，又圓又大，彷彿站在船樓頂端，拿根旗杆就能把它挑下來似的；那麼紅，把河水都染得變了顏色。
忽然，蕭皇后聽到前後連連傳來“撲通”、“撲通”的水聲，她循聲望去，見前面和後面的船上都有人在往河裡扔著一筐一簍的東西。蕭皇后正在納悶，又見自己船上的幾名侍從也抬著些筐簍從艙裡出來，要往往河裡扔。她連忙問：“你們都在扔什麼東西？”
一個侍從回答：“都是些沿途地方送來的飯菜食物。”
蕭皇后驚訝地問：“百姓送來的全是珍饈佳餚，怎麼連嘗都沒嘗就往河裡扔？”
“皇后，沿河州縣五百里以內都來貢獻吃食，怎麼會吃得完？如其放在艙裡發黴變餿，氣味難聞，還不如早早扔到河裡餵魚蝦好！”侍從說著，又指了指岸上，“皇后你看，護駕的騎兵禁衛，正在岸邊挖坑掩埋哩！”
蕭皇后頭也沒回，徑直走回自己的船殿。她知道，不用看了，侍從絕不會說謊。挖坑掩埋比散落一路要好，要明智。然而，這麼多的食物都是百姓血汗，面朝黃土背朝天，來之不易啊！怎麼會這樣！何必要五百里以內來獻食？二百行不行？一百里呢？這樣靡費，長此下去，就算天下遍是金山銀山，不也照樣會揮霍貽盡嗎？
蕭皇后憂慮著，坐下來面對銅鏡梳洗。她要到龍舟上去面見皇上，向他說明如此暴殄天物會遭天下責罵的。她要勸說皇上傳諭前方州縣，船隊經過時所奉獻食物按原旨減半。
梳理完畢，蕭皇后站起身，照著銅鏡又整了整鳳冠。
柳惠走進來，看了看蕭皇后，說：“這個時候，皇上怕是還沒醒吧！”那語音裡聽不出絲毫的情感色彩。
蕭皇后一愣，問道：“你怎麼知道哀家要去見皇上？”
柳惠笑了笑，嘆口氣，沒有回答。
蕭皇后轉臉看著窗外那緩緩後退的垂柳，像是在問柳惠，又像是在自語：“昨天晚上，皇上不是在岸邊的行宮過夜嗎？”
“沒有。”柳惠說，“剛交子時，皇上又回了龍舟。接著，後邊上來一條青鳧船，把十幾個姑娘送上了龍舟。皇后，你的寢殿在船的中層中間，四面嚴實。我們睡在船頭的聽得真切。龍舟上姑娘們的尖叫聲持續了一夜，沒有間斷，還有皇上的大叫聲，都傳了過來。看來，太府少卿何稠的任意車，還真遂了皇上的心願。”
蕭皇后重又坐下，面對著銅鏡。
柳惠又說：“皇后，這會兒太陽還沒有兩杆子高，皇上能見你嗎？再說……”
“別說了，哀家知道。”蕭皇后打斷了柳惠的話。她當然知道，沒有皇上的召喚，任何人是不可隨意到龍舟上去的。
蕭皇后呆望著銅鏡。銅鏡裡那張秀美的臉龐依然是那樣光彩照人，鳳冠霞帔，溫順端莊，的確不愧為母議天下的皇后儀表，只是那豐腴秀美的臉龐稍稍顯得富態了些，從而更增添了幾分莊重肅穆。耳邊又響起了皇上嗣位改元時，立她為皇后的那些詔語。
“王妃蕭氏，夙稟成訓，婦道克修，宜正位軒，武弘柔教，可立為皇后。”
皇上啊！蕭皇后在心裡叫著，蕭氏依然是蕭氏，而皇上卻已經不是先前的那個晉王了！自己這個蕭氏女成了皇后，母儀天下了，這是不變的事實。而以後的人生之路又會怎麼樣呢？是皇后又怎樣，皇后照樣上不了龍舟，不能面對皇上說不該浪費百姓的糧食。在百姓家裡，浪費糧食是要遭罵捱打的呀！罷了，不說也罷。比起挖海造山，開運河，大造宮苑的靡費，這點糧食算得了什麼！
對著銅鏡，蕭皇后輕輕取下鳳冠，放在案几上。看樣子似乎已經打消了去見皇上的念頭。
柳惠看著她笑了，笑得是那麼悽楚。
蕭皇后忽然取過紙，以手托腮，伏在案几上沉思起來。
少頃，便提筆疾書：
承積善之餘慶，備箕帚於皇庭。
恐脩名之不立，將負累於先靈。
乃夙夜而匪懈，實寅玄於玄暈。
雖自強而不息，亮愚朦之所滯。
思竭節於天衢，才追心而弗逮。
實庸薄之多幸，荷隆寵之嘉惠。
賴天高而地厚，屬王道之昇平。
均二議之覆載，與日月而齊明。
乃春生而夏長，等品物而同榮。
願立志於恭儉，私自兢於誡盈。
孰有念於知足，苟無希於濫名。
惟至德之弘深，情不邇於聲色。
感懷舊之餘恩，求故劍於宸極。
叨不世之殊盼，廖非才而奉職。
何寵祿之逾分，撫胸襟而未識。
雖沐浴於恩光，內漸惶而累息。
顧微躬之寡昧，思令淑之良難。
實不遑於啟處，將何情而自安！
若臨深而履薄，心戰慄其如寒。
夫居高而必危，慮處滿而防溢。
知恣誇之非道，乃攝生於衝謐。
嗟寵辱之易驚，尚無為而抱一。
履謙光而守志，且願安乎容膝。
珠簾玉箔之奇，金屋瑤台之美。
雖時俗之崇麗，蓋吾人之所鄙。
愧之不工，豈絲竹之喧耳。
知道德之可尊，明善惡之由已。
蕩囂煩之俗慮，乃伏膺於經史。
綜箴誡以訓心，觀女圖而作軌。
遵古賢之令範，冀福祿之能綏。
時循躬而三省，覺今是而昨非。
嗤黃老之損恩，信為善之可歸。
慕周姒之遺風，美虞妃之聖則。
仰先哲之高才，貴至人之休德。
質菲薄而難蹤，心恬愉而去惑。
乃平生之耿介，實禮義之所遵。
雖生知之不敏，庶積行以成仁。
達人之蓋寡，謂何求而自陳。
誠素志之難寫，同絕筆於獲麟。
這篇《述志賦》的主旨是臨深履薄，居安思危，蕭皇后的目的很明顯是為了規諫，勸導煬帝要有所收斂。誰知煬帝讀過賦後，竟一笑了之，大不以為然。煬帝覺得，人生苦短，若不及時行樂又待何時？在他看來，舜怎樣？紂又如何？還不是到頭來同歸於黃泉！蕭皇后感到絕望了……
太陽已近當空，兩岸的景色變得更加明亮。河水也更清澈了，偶爾可以看到幾條魚在淺淺地遊動。
龍舟上，又傳來了鼓樂絲竹的奏鳴。那是一首為巡遊江南而作的新曲，音韻悠揚，氣勢恢宏。聽得出千帆進發，萬騎夾岸；感覺得到仲秋遠遊的清爽，心曠神怡的樂趣。
揚州，就在前面，越來越近了……