11
從這天起，藹如幾乎步門不出，整日只在母親臥室中盤桓，興致勃勃地重理針線，準備嫁時衣裳。李婆婆的心境也與前大不相同，不斷地在盤算：奇山之南還有一片山坡，約有兩頃地，遍種葡萄、梨子，五年之前花了四百兩銀子置的，每年可以收五六十兩銀子的租息。她決定在明年初夏，等果子收成以後，賣掉這一筆不動產，作為洪鈞萬一落第，無法籌措喜事費用的準備。
日子過得非常恬靜。唯一令藹如不能釋懷的是，洪鈞的音信甚稀，只在他剛回蘇州不久，接過一封，說是行期尚未決定，可能在開年北上。以後一直到過年，都不曾再接到他的信。
“想來正在路上。”李婆婆也惦念洪鈞的行蹤，“不然怎麼不來信呢？”
“是的。一定是在路上。”藹如只好附和母親的看法，“託人帶信不方便。”
“他有沒有跟你說過，到了京裡，住在什麼地方？”
“說過。住在會館裡。”藹如答說，“舉子進京考試，都住會館。”
“那麼。”李婆婆說：“你倒寫封信，寄去看看。”
這是個很好的主意，但有難處，“不知道他住在哪個會館？”她說。
“怎麼？蘇州人不住蘇州會館？”
“蘇州會館不止一個。洪三爺說過，要到京裡看，哪裡空住哪裡。”
李婆婆想了一會，覺得不能每一個蘇州舉子可住的會館，都寫信去試投，只得嘆口氣作罷。
這樣到了二月初，信局中送來一封信，是洪鈞從京裡寄來的。厚甸甸地，藹如接到手中，便喜在心頭。拆開一看，驚喜莫名，卻又有些不信其為真，只是亂眨著眼睛。李婆婆不由得大為詫異。
“怎麼回事？”
“喏！你看！”藹如將信往母親面前一遞。
“你這個孩子，越來越不成樣子了！知道我不識字，叫我看什麼？”
藹如只是憨笑，卻不開口；眼珠一轉，視線又落在信上，聚精會神地看著，笑容時放時斂。到最後將三張信疊抱在胸前，兩眼望空；那份濃得化不開的笑意，連李婆婆亦覺得二十年來，難得一見。
因為如此，越發心急，“到底說些什麼呀？”李婆婆皺著眉催問：“什麼事讓你樂得這個樣子？”
“娘，”藹如指著信中最後一行字說：“你知道三爺稱你什麼？”
“稱我什麼？”李婆婆更忍不得了，“我的小祖宗，你倒是快說呀！”
“他，”藹如湊到母親面前，未語先笑，以致語不成聲，“他管你叫‘岳母大人’！”
“真的？”李婆婆的兩眼睜得好大，“我不信！”
“你看你！請你自己看，你說不識字；我說了，你又不信。”藹如嘟起了嘴，彷彿生氣了似地。
“我信，我信！我怎麼不信。”李婆婆想起她一開頭看信就笑，必是對女兒的稱呼也改了，因而又問：“那麼，他叫你什麼？”
“這問它幹什麼？”
“奇了！我怎麼能不問？”
藹如仍然不答。李婆婆看女兒雙頰染上紅暈的臉，知道她害羞不肯出口。然而這是從離開家鄉逃難以來，第一件開心的事，不親耳聽個明白，何能甘心？
於是她固執地，用命令的語氣說：“你把開頭的稱呼，念給我聽！一個字，一個字，不準打馬虎眼。”
藹如實在想告訴母親，也實在覺得礙口。想了一會，終於鼓起了勇氣說：“娘，你先閉上眼睛。”
李婆婆笑了：“偏有這些鬼花樣！”她畢竟還是閉上了雙眼。
“我念給你聽，稱呼比以前多了兩個字。”藹如在她耳際輕輕念道：“‘藹如賢妹夫人妝次’。”
這次多了“夫人”兩字，加上最後附筆為“岳母大人”請安，可以確信“夫人”的稱呼，絕非一時下筆不檢點。李婆婆這一下，真個稱心如意，笑得合不攏口了。
“好了！這是再不會變卦的了！”李婆婆躊躇滿志之餘，想起多少天來，擔心洪鈞會反悔婚約而中夜驚醒，輾轉反側的苦況，不由得感慨萬端，而歸結於短短兩字：“好難！”
藹如卻茫然不解，“什麼‘好難’？”她問。
李婆婆不願解釋，“你好好收著這封信！”她說：“這封信比庚帖還管用。”
說的是看得很深的實話，而藹如卻覺得有些逆耳。但亦不便多說，只照母親的話，將洪鈞的那封信收入已經空了的首飾盒中。
“信上說些什麼？”
“是年前到北京的。住在鯉魚衚衕的‘考寓’。”
“你說住在哪裡？”
“‘考寓’大概是專門收容趕考的——”
“喔，我懂了，我懂了。”李婆婆反轉解釋給女兒聽：“各省都有貢院。貢院左右前後的住家，每隔三年有一筆買賣好做：拿空出來的房子，賃給舉子們住，還有代管伙食的。從前你有個姊姊嫁在濟南，每到鄉試那年秋天，總要回孃家來住。就為的你那姐夫貪心，連夫婦倆自己住的那間屋子都賃出去了，不能不把你姊姊送回孃家來。”
正談到這裡，聽得阿翠跟人在外面說話。母女倆側耳細聽，辨出是小王媽的聲音，藹如便即笑道：“稀客來了！”
原來小王媽在藹如遷出不久，包了二百兩銀子一個紅包送到李婆婆手裡，算作貼補裝修、折買傢俱的費用，就此接管了望海閣，當了鴇兒的別稱所謂“本家”。說動了煙台極紅的兩個姑娘，移築香巢，補了藹如與霞初的缺。地靈人傑加上小王媽多方拉客的手段，所以淫業鼎盛，忙得不可開交，很少來探望李婆婆了。
掀門簾探頭進來，藹如覺得好生刺眼。小王媽抹了極濃的脂粉，時樣新髻上插一根黃澄澄極粗的金管；兩手上套了四五個戒指，有黃、有白、有紅，金玉寶石，一應俱全。當然，春風滿臉，得意非凡的神情，不消說得。
“天天想來看婆婆跟小姐，就是抽不出空。今天一早發個狠，心裡在說：哪怕天塌下來也不管，說什麼要來一趟。哪知道到底拖到這個時候才能脫得了身。”小王媽停睛看了一會說，“婆婆的氣色可大好了，一臉的喜氣。”
“倒是有個喜信兒，回頭跟你說。”李婆婆拿她上下打量了一遍說道：“看樣子你混得很不錯。”
“託婆婆跟小姐的福，市面好得多了。”李婆婆轉臉問藹如，“三爺那封信呢？”
小王媽除了簡單的數碼以外，就只認得一個“王”字，所以藹如笑道：“要那封信幹什麼？莫非讓小王媽念給你聽？”
“我忘了小王媽跟我一樣，是睜眼瞎子。”
李婆婆一句話未曾完，藹如已翩然移步；為的知道要談洪鈞信中的稱呼，特意避了開去。
“三爺到京了。這一趟千真萬確一點不假了。信上管我叫‘岳母’；管她，”李婆婆向外指一指，“叫‘夫人’。”
小王媽顯然動容，“三爺真的是有良心的！”她說，“必中無疑的了！”
“怎麼呢？””
“存心厚道啊！這樣的人不中，老天爺不長眼睛了。”
“這話倒也是。”李婆婆停了一下說，“你來得正好，有件事託你。奇山那兩頃果子地，我想把它賣掉。你有戶頭沒有？”
“婆婆有什麼大用場要賣地？”小王媽答說，“如果眼前要用錢，百兒八十的，在我那裡先拿就是了。”
李婆婆還不曾答言，只聽藹如在間壁臥室中高喊：“娘！”
“幹什麼？”李婆婆問。
間壁再無聲息。這單擺浮擱的一聲“娘”，顯得極其突兀，李婆婆還不曾會過意來，小王媽卻明白了。藹如是深怕李婆婆會用她的錢，特意出聲攔阻——多年相處，知道藹如狷介好強，而且一離望海閣，便算跳出火坑，再也不肯用那種來路不清白的錢。這種測度而得的意思，當然使小王媽深感沒趣，然而亦只有隱忍。
李婆婆終於也猜想到了；呶一呶嘴示意離藹如遠些。於是小王媽扶著她由西首走到東壁下，促膝對坐，低聲交談。
“為什麼賣地，你不知道的嗎？”
“不對，不對！”小王媽愕然，“婆婆你自己弄糊塗了。當時的意思是，如果三爺不曾考上，秋天辦喜事，倘或籌不出款來，婆婆賣地幫一幫他。現在看來一定可以中了，又何用你老賣地？”
“就取中了，還不是有許多花費？不說別的，報喜的從京裡報到這裡，沒有三、五十兩銀子，人家肯答應嗎？”
“怎麼？報喜還要報到這裡？”
“怎麼不報到這裡？”李婆婆的聲音不由得高了，“他許了我的，也報蘇州，也報煙台。”
“這樣說，倒要預備預備。不過，也用不著賣地。”小王媽很懇切地說，“三爺中了進士，自有人放賬給他，不用你老費心。至於報喜的要開銷，到底也有限。如果，如果小姐不願意用我的錢，我替婆婆到銀號去借一兩百銀子，將來由三爺來還，有什麼不可以的。”
“這話倒也是！”李婆婆想了一下問道：“可是留著那塊地幹什麼？”
“給小姐陪嫁呀！”
“就陪嫁一塊地？床帳被褥，動用傢俱，別的嫁妝都不要了？”
“動用傢俱，就不必陪嫁了。將來也不知道是在京裡住，還是在蘇州安家，反正決不會在煙台住。那些笨重傢俱，莫非還花好大一筆水腳，運到別地方去？照我看，眼前辦嫁妝，只是針線上的事。別的都看在哪裡安家，就地現辦，豈不乾淨俐落？”
“這個算計倒也不錯。可是這裡做衣服、打首飾要錢；到哪裡安家，一草一木都要新置，更加要錢。與其跟人伸手，不如自己掏腰包。小王媽，”李婆婆是打定主意了，“你不必管，你只替我找戶頭賣地就是了。或者，索性就你自己買了；便宜不落外方，豈不更好？”
小王媽心裡一動，但隨即警覺，這個便宜貪不得！不然，不只受人批評，落了褒貶，也許還是一筆有瓜葛、了不斷的“煩惱產”。
於是她作一個惶恐的笑容，“婆婆是好意，我可不敢！”她說，“就算我有力量，也不能買這塊地。不然，會有人說閒話，說我圖謀老東家的產業。這個名聲我可擔不起。”
“這有什麼？你是幫我的忙。”李婆婆極力想勸她買，故意從反面說：“為了你自己避嫌疑，眼看我為難，你就對得起我了？”
“婆婆用不著為難，我借錢給婆婆就是。”
兩人交談的聲音，越說越高；藹如耳朵尖，雖隔著一層板壁，聽得還是很清楚。她覺得小王媽的居心倒還正派，而母親的強人所難，卻大可不必。現在聽到小王媽作此表示，深怕母親會貿然接受，不能不出面了。
“娘！”話在人先，她隔著門簾便已開口，“這不是什麼急的事！”
“是呀！”小王媽迎著藹如的面接口，“錢上的事，沒有什麼大不了的，何必急著賣地？”
“那，那就擱一擱。”李婆婆拗不過女兒的意思，只好暫作罷論，但仍舊加了一句：“戶頭還是要找。”
“慢慢找，慢慢找！’小王媽說，“或者托馬地保也可以。”
賣地之事就不再談了。小王媽又坐了一會，辭回望海閣；將李家的喜訊也帶到了望海閣，眾口相傳，都知道藹如要做“夫人”了。
是李家的舊人，當然都為李婆婆母女高興，而且自覺臉上亦有光采。但新來的一班人，就不是那麼想了；尤其是住在樓上的燕春，出語尖酸，拿這件事當作天大的一個笑話。
“窯姐兒坐花轎、做夫人，你們聽說過沒有？還好，沒有說要替她造貞節牌坊。王三嬸也是。”燕春口中的“王三嬸”，是小王媽主政望海閣以後所掙得的“官稱”。她說，“得著風，便是雨。人家想做官太太想得入迷了，平空瞎編說有那麼一封信，王三嬸居然就信了。真正‘笑話年年有，今年格外多’。”
於是真有好事的人去問小王媽：“王三嬸，你看見了洪三爺的信沒有？”
小王媽不知就裡，老實答說：“沒有！我又不識字，人家拿信給我看什麼？”
這一來便像證實了燕春的判斷無誤，李家母女在騙人。“本來嘛！”原來將信將疑的人，也同意燕春的看法了，“人家洪三爺到底是衙門裡的老爺，講身份、講面子；憑什麼管一張條子便喚了來陪酒的姑娘叫‘夫人’？而況洪三爺本就有大太太在蘇州的！”
這些話少不得有李家的舊人去告訴“老東家”，藹如聽了當然很不是味道，而表面還能淡然處之。李婆婆卻氣得發抖，夜半不曾睡著，輾轉反側，終於忍不住呻吟了。
藹如中夜驚醒，急披衣起床，到母親臥室中來探視。擎燈揭帳，拿手按在李婆婆額上，幸喜並未發燒。只要不是有病，做女兒的便放心了。
“娘！”藹如勸慰她說，“理那些冷言冷語幹什麼？氣壞了身子，不正如了那一班人的意？”
“我不是氣，我是急。”
“急？”藹如詫異，“急什麼？”
“也不是急，是擔心。”李婆婆說，“倘或真的讓他們說中了，我們孃兒倆怎麼再見人？”
“不會的！”藹如極有信心地答說：“三爺不是那種人。如果他要騙娘跟我，早就騙了，何必等到現在？”
“是呀！我想三爺是讀書人；而況你待他總算不錯的了！人心是肉做的，將心比心，想來決不會恩將仇報。不過，唉！”李婆婆嘆口氣，沒有再說下去。
這一下將藹如搞得煩躁了，“娘，”她是微感不耐的語氣，“你又想到哪裡去了？有話不說出來，悶在心裡，自己不舒服，惹得人家也不痛快。”
“我是這麼想，人總不可貪非份之福。凡事來得太容易，大順利了，每每是靠不住的多。”
“說來說去，還是自己瞎疑心。”藹如突然發覺自己的話欠柔和，因而停了一會，平心靜氣地說：“娘！你的想法不大對。第一，這也不算非份之福。我們李家的家世，莫非就比不過他們洪家？第二，來得也不是很容易、很順利。他是老早就在籌劃這件事了，經過多少波折，才能成功。若說好事多磨，照我看，也磨夠了！娘，有許多情形你不知道。”她想起多少個漫漫長夜，輾轉反側，為相思獨受煎熬的苦楚，不由得聲音哽咽了，“娘，你知道我吞了多少淚水，才有今天這一天？”
見此光景，李婆婆大為心疼，“好女兒，好女兒！你不要傷心。”她顫巍巍地伸出枯乾的手，按在她腿上說：“怪我不好，真是瞎疑心。”
“也難怪他們妒忌。”藹如輕輕將她母親的手，塞入被窩，“只有不理他們是最聰明的辦法。”
李婆婆點點頭，“有件事，我忘了問你。”她說，“你給三爺回了信沒有。”
“沒有。”
“怎麼不回信呢？”
聽母親有嗔怪之意，藹如便不作解釋，只是將順：“我明天就寫。”
李婆婆想了想問道：“你這會兒倦不倦？”
“還好。
“那就索性此刻就寫。”李婆婆掙扎著坐起身子，“我有些話，要告訴三爺。”
藹如料知這封信如果不寫，母親亦不會睡得著。因而如言照辦，將筆硯取了出來，剔亮了燈，又倒兩杯熱茶，一杯奉母，一杯自飲，聽她母親要跟洪鈞說些什麼？
“由我出面，算是我的信。話比較好說些。”
藹如微感意外，脫口說了一句：“用孃的名義寫？”
“怎麼？”李婆婆愕然，“我不能寫給他？”
“不是，不是！”藹如急忙答說：“沒有什麼不能。可是，怎麼稱呼呢？莫非也稱‘三爺’？”
“‘三爺’是口頭的稱呼，怎麼能寫在紙上？”李婆婆很快地說：“虧你還是讀書識字的呢！這就把你難倒了？當然是稱‘賢婿’。”
想想不錯。現成的稱呼，何以竟會成為難題？藹如自己也好笑了。提起筆來，先寫下一句：“文卿賢婿如晤”，然後說道：“娘，你說吧！”
“你說：來信收到了，高興得很。一直盼望他的信，沒有消息，眼睛都望酸了，所以現在得他這封信，格外覺得寶貴。”
藹如一面聽，一面打腹稿；暗中不免驚奇，母親雖說不識字，誰知口述的這番意思，居然頗有章法，只要照實而書，便是很好的一段文字。
等她寫完這一段，李婆婆的第二段話也有了：“婚事是有點高攀，不過彼此認識也快四年了，不比憑媒婆一張嘴兩面傳話的婚事，兩下都只往好的裡頭去想，到後來看看不是這麼回事，只好委委屈屈地遷就——”
“娘！”藹如插嘴說道：“這些話，是不是要說呢？”
“你當是廢話？不是！這些話一定要說給他聽，讓他知道，四年下來，我們的情形他當然完全清楚，覺得可以結這一門婚事，才來求婚的。”
“也好。”藹如答說：“孃的意思我懂了。不過，這段話疙裡疙瘩，不大好寫，等我弄完了你再說。”
這段話的措詞要有力量，但也要含蓄，不宜有怕他抵賴，特意先拿話堵他的嘴的意味。因而藹如字斟句酌，好半天方始寫完，輕鬆地舒口氣說：“行了。”
“下面要談他的事了。”李婆婆說：“你把小王媽的話寫在上頭，他這樣子有良心，暗中自有神靈保佑，今科一定高中。你說，我們母女也會天天在菩薩面前燒香——”
“這話，”藹如忍不住要說：“不是騙他嗎？”
“誰說騙他？從明天起，我就要請一尊觀世音菩薩的像回來，早晚一爐香，求菩薩保佑他逢凶化吉，遇難呈祥。”
“那還差不多。”藹如問道：“還有呢？”
“還有？”李婆婆想一想說：“中了進士就不同了，場面要擺出來，不能顯得太寒酸。你說我們這裡正在想法子湊錢，能湊成一筆整數，就會給他寄了去。”
“這——”
藹如還在考慮，李婆婆卻斷然決然地說：“一定要這麼辦！你寫上沒錯。”
這固執加重的語氣，很明白的透露了李婆婆的想法。誠如小王媽所說，洪鈞只要中了進士，就不愁沒有人放債給他——進士與舉人不同。中舉人不過身份高一等，並不具備出仕的資格。必須會試之三科落第，願意做地方官，方得申請參與“大挑”，十取其五，取中的五個人中，兩個派任知縣，三個派任州縣的學官。而進士則殿試過後立即授職，有官俸可享。所以自有一班稱為“放京債”的人登門就教。這些情形，李婆婆也約略知道；而所以作此表示，無非是加意籠絡“賢婿”而已。
在藹如看，這是不必要的。但母親的用心甚苦，她實在不忍違拗，因而如言照寫。一封信寫了五張八行整，擱筆之時，已經大天白亮了。
“娘，”藹如問道：“要不要我念一遍給你聽聽？”
“要！”
於是藹如一面看，一面講。李婆婆很留心地聽完，認為滿意。“你呢？”她問，“你不另外寫一通嗎？”
“該說的都說了。我不必再寫。”
“至少，你也要附一筆，才是道理。”
藹如點點頭，沉吟了一會，寫了八個字：“春寒猶勁，千祈珍攝”。下面綴了一個“藹”字。
“不知道什麼時候可以寄到？”
“今天是花朝。”藹如答說，“月底總可以到京；在他入闈之前，就可以看到了。”
“那好。”李婆婆打個呵欠，“你快去睡吧！睡一覺起來，別忘了叫人去寄信。”