13．壓倒三江
曠代關東才子——王爾烈全傳--13．壓倒三江
13．壓倒三江
皇子永琰，一聽師傅王爾烈說出文題《僧敲木魚石》，心中便多了些想法，說道：
“老師，你前個時期，出了《明月叫天邊》和《黃犬臥花心》兩個文題，讓我去江南走了一趟。但是不管怎麼說，還算是有所收穫，終於得到了解答。然而，現在你又出了個《僧敲木魚石》，並要我去遼東走一趟。請問，何為木魚？”
“當然是僧尼敲打的木魚了。”王爾烈道。
“既然是這樣，為何又說有個‘石’字呢？難道木魚還有石做的不成！”
“問題就在這裡。你前時去江南蒙山，不也是有些疑惑嗎？”
永琰一聽，覺得這話也有些道理。前時，因為尋訪江南，才得知“明月叫天邊”和“黃犬臥衣心”的學問。現在，師傅這樣要求，想必有此必要，既體察了民情，又可得到知識，以為雙收。心中便也暗自同意了。隨即，永琰來到父皇乾隆處說之。
正這時，大學士劉統勳來見乾隆。
劉統勳深知王爾烈的學識。這會兒，待他聽過了永琰的話後，說道：
“皇子，可以出去走一趟，看看皇祖故地遼東，再看看老師王翰林的家鄉遼陽，一定會大開眼光的，儘管去吧。”
乾隆早就同意了。這會兒，聽了劉統勳的話後，說道：
“皇兒不必推拖，莫怕辛勞，出去走走，會大有好處。收拾收拾，你們就行動吧。”
皇子永琰聽了，這才由前班人員隨行，一起向遼東地界進發了。
他們出了山海關，來到了大淩河城地界。天近正午，他們便在路邊的一個驛站亭子裡歇息一下。
永琰無意抬頭一看，見亭子上有人畫了張《百鵝圖》。再一看，見那圖上還有人題寫了一詩，雲：
鵝鵝鵝鵝鵝鵝鵝，
一鵝一鵝又一鵝。
食盡皇家千種祿，
鳳凰何少汝何多！
永琰讀到這裡，拍案叫絕。他想，這詩看其頭兩句，真是平白無味；而到後兩句，卻是奇峰陡起，不同尋常。他又想，這一定是位高手所做。但是，題詩並未題名。於是，他向身邊的隨從說道：
“你們出去訪查一下，看這詩為何人所做。”
哪想，他的這話剛出口，竟有一位老者來到跟前。他聽了永琰的話後，主動地搭話道：
“要說起這詩的作者，還真有一個故事呢。”
隨即，他便講了起來。
一日，有四個鄉間的劣紳，閒著沒事，便在這個亭子上坐了下來，藉以納涼，順便地吟起來，以賣弄風騷。偏巧，城邊大淩河裡游來一群鵝。於是，他們便相約以鵝為內容，共同聯詩，每人一句。
甲首唱道：“淩河游來一群鵝，”
乙接唱道：“鵝公鵝婆唱鵝歌。”
丙、丁兩個劣紳聽了，一時答不上來，只急得抓耳撓腮。
偏巧這時，有一進京赴考的舉子走到這裡。他見四個劣紳閒得百無聊賴，便有意要戲弄他們一下。於是，他說道：
“二位若不嫌棄，鄙人願替和兩句。”
二紳舉目一望，見是個舉子，便趕忙說道：
“有勞學公，請教相助。”
那學子聽了，望望四個百無聊賴的劣紳，又望了望大淩河中游去了的鵝群，隨即說道：
淩河游來一群鵝，
鵝公鵝婆唱鵝歌。
兩個鵝公放兩屁，
兩個鵝婆噎兩嗝。
眾人聽了這詩，知道是戲弄，便都笑了。
永琰也笑了。
隨即，永琰問道：
“那個舉子是誰？他可真有學識呵。”
那老者聽了，說道：
“你要知道那舉子，就知道這詩是誰做了。”
接著，老者又講起《百鵝圖》題詩的來歷來。
也是在同一天，也是在這裡。
四劣紳眼見遭受到了嘲笑，實在有些不服氣，便要與這個舉子比試一下詩才。
甲紳指著驛站亭子上畫的《百鵝圖》，說道：
“此圖向未題詩，既然你有詩才，何不露上一手。”
乙紳也隨著應和道：
“此地無銀三百兩，你要能給題上詩，也免得我回家去再喚小兒來了。”
丙紳和丁紳同時說道：
“也倒是，我們都是食皇家奉祿的人。你參加科考，想必也是要食皇家奉祿。既然食皇家奉祿，若再題不上這詩，豈不讓人恥笑，遺下話柄！”
那舉子聽了，笑道：
“是啊，如今食皇家奉祿的人實在不少，可是有幾個有用的呢！”
於是，他揮毫在《百鵝圖》上寫道：
“鵝鵝鵝鵝鵝鵝鵝，”
眾紳一看，都笑了起來，說道：
“一句鬧出七個鵝來，說不定這位學士還要弄出三個鵝來，以便湊成‘十’這個整數呢。”
那個舉子聽了，說道：
“好，那麼就再來三隻鵝。”
隨即寫道：
“一鵝一鵝又一鵝。”
眾紳看了，又是一陣大笑，說道：
“這可真是群鵝遇上鵝先生了，怎麼就不見個鳳凰呢！”
那個舉子聽了，說道：
“好，那麼就還你個鳳凰。”
於是寫道：
“食盡皇家千種祿，鳳凰何少汝何多！”
那四個劣紳一看，都啞了音。
四紳見詩，想要塗抹，見詩中有“皇家”二字，便不敢了。於是，這詩便留了下來。
永琰聽了，問道：
“那麼，那個舉子是誰？”
那老者答道：
“誰？他就是有名的遼陽才子王爾烈！”
永琰聽了，又看看那詩的字體，認出來了，見果然是他師傅的筆跡。於是，他打心往外益加佩服王爾烈了。
又一日，他們來到了廣寧陶官屯，在一座關帝廟前停了下來。
這天正好是五月十三日，是關羽的生日，廟上很熱鬧。
在廟門前，有兩個老者，邊下棋，邊制謎。他們制的謎是：
此字真特殊，
猜它要工夫。
劉邦見了樂，
劉備見了哭。
謎底：打一字。
永琰是個解謎的行家裡手。他聽了這個詩謎後，心想：這個字謎，主要是在後兩句詩上。
“劉邦見了樂”，是什麼事使劉邦見了後心裡高興呢？項羽死。劉邦與項羽共同舉兵反秦，待劉邦搶先攻入秦國首都咸陽後，項羽就成了他的勁敵。經過五年多的激戰，劉邦終於擊敗項羽，使其在垓下自殺身亡。劉邦自然是高興了。
“劉備見了哭”，是什麼事使劉備見了後如此悲傷呢？關羽死。他與關羽結下了兄弟之交，情同手足。關羽在踞守荊州時，被東吳孫權手下的大將呂蒙用計給殺害了。關羽一死，劉備失去了弘股之臣，他怎麼能夠不悲傷已極、痛哭不止呢！
項羽，關羽，其名都有個“羽”字。項羽自刎，是死；關羽被殺，也是死。這個“死”字，與“卒”字為同義。因此，這個謎底，應該是“羽”與“卒”二字合起來，即為“翠”字。永琰推導出這個謎底後，深感制謎者歷史知識的淵博，文學功底的高深。
於是，他驚異地問道：
“此字謎為何人所作？”
有一老者道：
“此時說了也沒用，枉費口舌。”
另一老者說：
“你到廟裡看過後，會一併而知。”
於是，永琰便向廟裡走去。
他進廟一看，不免可笑。
原來，這是座破廟，樑柱掛滿蛛網，堂地落滿埃塵，神位上的三尊神像也面目全非。其中，關公關羽的三縷修長髯須不知飄落何處，只剩個光溜溜的下巴；關平手託的帥印也不見了，周倉擎著的青龍偃月大刀不知被何人拿去，此刻是徒手空拳。再看，神像前還跪著幾個當地財主，正在頂禮膜拜，以求關公關羽保佑。再看，見一牆壁處，有人題寫了一首打油詩：雲：
風殘雨蝕疾斑斑，
陶官屯廟樣可憐。
關公頓失三縷髯，
老者忽作一少年。
關平伸手在討飯，
周倉徒臂打空拳。
財主紳士既來拜，
何不出點修廟錢！
永琰看了，覺著一陣好笑。
他轉身一看，見廟的廂房裡有人正在數錢。他不知何故，便走了過去。待他問過後，那些人中，有一人說道：
“我們在數修廟捐來的錢款。”
“錢款如何捐來？”
“你沒見那面有一首詩嗎，是它使得鄉紳財主踴躍捐資的。”
“那詩誰寫？”
“誰？遼陽才子王爾烈呀。”
“他何時所寫？”
“上次回家，經鄉里人相請，他便寫下了這詩。他還說，請把詩貼在廟的牆壁上，事後一定有人看到詩句會施捨的。果然，後來施捨者不斷。至今，修廟的錢已經捐夠數了。”
永琰聽了，心想，這個王爾烈的名氣實在是不小。於是，心裡益加佩服。
永琰與隨從一干人馬，又往前行走了一段路程，來到一個村落。在村頭上，忽見幾個老者正在用手指著幾盞陳舊燈籠在嘮閒喀。
永琰也有些累了，便坐在一邊休息。
這時，就聽人們在講述著這樣一個故事：
一年元宵佳節，正值遼陽才子王爾烈取中二甲一名進士，在家閒居之時。他見民間過元宵節很熱鬧，便讓家人自制了一對燈籠，然後自己寫了一副對聯貼在上面，聯雲：
夜黑星亮，星星點燈星星亮；
月白日明，日日垂盞日日明。
燈籠糊得好，對聯編得佳，看的人自然是很多。村子裡有一個財主也看到了，便邀王爾烈也給自己家的燈籠上寫副對聯。
王爾烈一見這人，便想起了鄉親們對他的談論和評價。都說他平日專好巴結官府，欺壓窮人。並給他下了一個評語，那便是：“不殺窮人不富。”王爾烈對於這般為富不仁的人打心往外憎恨。這會兒，他聽了那個人的相求後，便一口答應下來。
當即拿來紙筆，略加思考，隨即寫道：
蠟灌心腸，偏有黃昏行黑道，
紙糊麵皮，卻無白晝見青天。
那個財主雖然有錢，卻不識幾字，自認為好，便欣然地掛了出去。
窮苦百姓看了，心裡都明白，便投給那個財主以嘰笑的眼光。
現在，這裡所掛的那幾盞舊燈籠就是。
永琰聽了，暗暗佩服王爾烈的作法。心想，他年我要承繼大統，非要好好整治一下這樣的官吏和為富不仁者不可。
沒有多久，永琰便來到了遼陽城。
他們沒有打擾官府，擇一處客棧便住了下來。
永琰想，遼陽是老師王爾烈的家鄉，關於他的故事一定還不少，要悉心地聽一下才是。
果然，他聽到了這樣兩個故事。但是，卻不是關於王爾烈的，而是關於遼陽城和它的明代守軍的故事。
第一個故事是《遼陽失陷》：
傳說，清太祖努爾哈赤毀掉了葉赫城後，便帶兵開始攻取遼陽。
原任遼東經略使熊廷弼，已被權臣誣劾而罷官；新任袁應泰進士出身，不善用兵。
還有遼陽按御使張銓，與袁應泰是好友。
袁應泰見遼陽城危機，便請駐守瀋陽城的總兵賀世賢前來援救。
哪想，瀋陽城破，賀總兵已殉職盡節。
袁應泰見勢，只好孤軍禦敵。
連戰三日，官兵所剩無幾。最後，袁應泰退到北城樓鎮遠樓上，準備孤注一擲。
他將他的好友張銓也請來了。流著淚對張銓說道：
“我是遼東經略使，為武官，當同城共存亡；你是遼東按御使，為文官，沒有守城的責任，當趕緊退去。不然，待清兵逼到，你就走不脫了。”
張銓聽了後，也流淚了，對袁應泰說道：
“你知道忠貞報國，難道我就不知道嗎？面臨此時此境，你我都一樣矣。”
袁應泰沒有說什麼，毀掉了自己的佩劍和帥印，當先懸樑自盡了。
張銓見袁應泰已死，自己也解帶懸樑。
這時，清軍已攻入鎮遠樓。見二人高懸樑上，便一起解下，予以救護。
袁應泰未得活，張銓卻活了過來。
努爾哈赤勸他歸順，他寧死不降。
努爾哈赤見他為忠臣，不忍心殺他，便把他放掉了。
他回到遼陽城內自己的行署後，向南拜辭了明廷，向西拜辭了父母，遂再次懸樑，直至氣絕。
永琰聽了這個傳說後，深受感動，不由得在旁邊贊稱道：“袁張二將，雖為明人，精神可嘉，悲風長存，千古不滅。”
那個講這個傳說的人聽了，望了他一眼，說道：
“此與我等所見略同。”
第二個故事是《遼陽守軍》：
山東沂水縣有個人，明末隨袁應泰充軍遼陽。恰逢遼陽城陷，遂被亂軍殺害。但是，他頭雖斷，卻似乎心未死。不覺被人悠悠忽忽地領到陰間。
晚間，閻王點名，發現他不應死，便讓手下人將頭給他接起，然後送他回去。
一切像作了一場夢。
待他醒來時，發現自己已不在遼陽，而在家鄉沂水。
他亦覺得生奇。
沂水縣令聽說他回到家鄉來了，以為是逃兵，便捉來審問。待他說過事情經過，並指出自己脖頸上遺下的紅紅的傷痕讓縣令看。縣令以為荒唐，不相信，準備予以重刑。
那人見了，說道：
“我的話雖不足為證，但遼陽城陷總不會是假。縣令可等待幾日，如果遼陽城安然無恙，則證明我所言為假，再處罰不晚。暫且將我關入牢中，以待音訊。”
縣令依他所說辦了。
果然，不數日，遼陽城被攻陷的消息傳來，且有袁應泰、張銓二官員以身盡節忠烈行為傳出。
縣令查其城陷日子和時辰，與那人所說一樣，遂那人被放，得以活命。
永琰聽了這個傳說後，按捺不住，遂在一旁插嘴道：“如此苟命，有何意思，真不如與袁張二將軍同存亡了。”
那講故事的人聽了，望了他一眼，說道：
“彼與我等所見相一。”
永琰聽了，心想，他所說的“我等”，難道除他本人外，還能包含他人嗎？於是問道：
“你所說的‘我等’，都指何者？”
對方答道：
“遼陽王爾烈者也。”
“他怎麼能識此事？”
“他是遼陽人，怎不識此事！當年，待他聽說此二事後，曾說道：‘彼雖為死，猶同活也；此雖為活，猶同死也。人活，乃重其名，有其義；否，則為死矣。’”
永琰聽了，大為師傅王爾烈的神采所震動。心想，真不愧為人師表。僅此一言，足夠我學習永世的了。
這日，他早早地起來，同隨行用過膳後，便開始向千山進發，準備尋求木魚石。
原來，在他離京時，東閣大學士兼軍機大臣劉統勳已經向他講過了。告訴他道：
“關東遼陽，古稱襄平。襄平城南，有座千朵蓮花山，簡稱千山。王爾烈早年曾在千山龍泉寺西閣念過書，他對那裡的情況熟悉。他既然能出此文題，想必是與此有關，你可去千山訪尋一下。那裡還有他的學友普丘和尚，可以問問他。”
永琰聽了，心想：劉統勳是王爾烈的老師，王爾烈是我的老師，這話是不能有錯的。正因為這樣，永琰才出了遼陽城，徑直向千山走來。
他在千山，幾乎是訪過了所有的寺、庵、宮、觀等釋、道兩家寺院，仍然沒有找到木魚石，不由得有些著急。
這會兒，明月當空，松濤滾滾，萬籟俱靜。
他來到了木魚庵上頭的萬松嶺。
萬松嶺下，便是羅漢洞；羅漢洞下，便是梆子溝。
他走得也實在是累了，便坐下就地休息。哪想，待他往地上一坐時，一塊石頭被刮動了，順著山勢，嘰哩軲轆地滾了下去。待過了多時，只聽山下傳來空聲空氣的聲音。那聲音，既象像石聲，又像木魚聲。
他身邊的隨從聽了，有些驚喜，說道：
“聽這聲，有點像木魚聲，莫非找到了，真乃天助我也。”
永琰也覺醒悟過來了，說道：
“木魚石，木魚石，即木魚與石也，其聲特似了。”
正這時，一陣“梆、梆、梆”的響聲，由遠及近，不多時竟來到了跟前。
永琰益加驚奇。待他抬頭望時，更是驚奇得了不得，只見一個人挺立在跟前。再看，只見這人身著灰色道袍，頭戴灰色道帽，腳登灰色道靴，年紀在五十開外，胸前一縷長鬚，眼光炯炯，宛若一家神仙。
永琰看了，問道：
“不知你是哪路神仙到此。”
那和尚答道：
“吾非神仙，乃龍泉寺僧人普丘是也。”
永琰一聽，想起劉統勳話，問道：
“你可認識王爾烈否？”
“怎能不認識。他是我的學弟，我倆曾同在龍泉寺從元空師傅學習詩文。”
“既然如此，有一事討教，請師傅告訴我吧。”
“請問，公是何人？”
“我乃是王爾烈的弟子也。”
普丘一聽，心裡明白了，這是皇子永琰來到這裡了。他也不便深求，接著問道：
“施主，你到此作甚？”
永琰聽了，這才將尋求木魚石的事說了一遍。
普丘聽了，心中大喜，說道：
“方才，你投石所傳回的聲音，便是木魚石聲。施主，請隨我來。”
說著，他們來到萬松嶺下，木魚庵前，梆子溝底，羅漢洞上，再揀石一敲，果然梆梆有聲，真乃木魚石也。
永琰高興得不得了，心想，王爾烈，我算服了。
當夜，永琰一行隨普丘宿於龍泉寺西閣。
翌日，他們來到遼陽州衙，稟明身世，要求回京。遼陽州官大人以大禮相待，並備下車轎送皇子永琰回京。
到京城後，他見過王爾烈，納頭便拜，說道：
“你真是我的好老師，此次遼陽一行，收益匪淺。”
王爾烈問道：
“這次你都見到什麼了？”
永琰吸取了上次的教訓，這次先講述了沿途所見諸事，體察了民情，瞭解了世故；然後，講述了見到木魚石事。
王爾烈聽了，心中大喜，說道：
“你果有進步。此次讓你出訪，仍然是以通曉民間疾苦為重，作為一個皇子，此事不能不知啊。再者，讓你所尋之木魚石，仍中虛若谷，外實如金，體潔似玉，磐聲猶鍾，此乃君子之氣度也。皇子公，今後慮事，當先從民心想起，再行木魚石之聲色。只有這樣，國家才有瑞兆也。”
皇子永琰聽了，深受感動，說道：
“在我所體察到的諸民情中，百姓尤恨贓官汙吏。”
王爾烈聽了，頻頻點頭。
永琰見勢，口貼在王爾烈的耳朵上，悄聲說道：
“老師，當今朝中和珅老兒，飛揚跋扈，目空一切，賣官鬻爵，貪髒枉法，欺壓百官，禍害百姓，罪在不赦。他年我要為君王，定要拿他開刀問罪。”
王爾烈聽了，覺得皇子永琰說到了點子上。但是，他急忙將永琰止住，說道：
“和相乃聖上愛卿，一日無他，膳食不飽，覺睡不安，暫且容忍一時，萬萬不可洩露。”
永琰覺得老師說得有理，便連連稱是。
乾隆四十三年（1778年）春，江南出了一件使乾隆撓頭的事。朝廷選派了幾個鄉試主考官，都被頂了回來。
這日，乾隆將王爾烈、劉墉、翁方綱、尹壯圖、秦泉、秦湖幾位近臣召到御書房議事。乾隆說道：
“江南之地，素來難治。僅在科甲上，就屢屢出現逆障。順治十八年辛丑科鄉試，曾發生哭廟案；康熙五十年辛卯科鄉試，曾發生私通賄賂案。而今又出現這等情形，真是孰可饒孰不可饒也。”
哭廟案，發生在順治十八年（1661年）春闈時。當時，江南巡撫朱國治，為了多徵賦稅，塞飽私囊，夥同吳縣知縣任維初，對貧窮而交不起賦稅的人，施以暴刑。其中，有動用尿浸泡過的茅竹痛笞。每日裡，縣堂嚎哭動天，致死者無數、慘不忍睹。當時，江南百餘名參加考試的生員，奔赴孔廟，將冤屈事寫成狀文，哭訴於孔子神像，以洩內心不滿。然後，生員擁到府堂，控告任維初。經審，任維初已承認盜賣漕糧、貪汙賦稅、勒索民眾，並供出朱國治為同謀。此事傳到朱國治耳中，連夜調卷，修改了任維初的供詞。同時，朱國治又上疏朝廷，說：“兵餉難徵，都因其抗稅，而吳縣尤厲害。”當朱國治的奏疏遞達北京時，正值有人告發鄭成功北伐時，江南有人私通。於是，此案又同鄭成功事連起來，以“哭廟案”與“通海案”二罪並罰。結果，抓獲與試生員一百餘人，並解往南京處決。在這次殺害的生員中，就有江南著名才子金聖嘆。緊繼此案，朱國治又搞了冤案“奏銷案”。所謂奏銷案，就是嚴厲催徵錢糧，懲辦拖欠者的案件。結果，使蘇州、松江、常州、鎮江四府和譚陽一縣，共2171名鄉坤、11346名生員，均入降革之列。翰林院編修葉方藹，是順治十六年（1659年）已亥科探花，因僅欠銀一文也遭降革，所以江南民間有“探花不值一文錢”之謠。
康熙五十年（1711年）辛卯科，江南鄉試，正主考官為左必蕃，副主考官為趙晉。同年秋闈結束，九月九日發榜，解元劉捷，蘇州一郡得中者就有十三人之多，取中的多是鹽商子弟，輿論大譁。都認為副主考官趙晉與總督葛禮通同作弊，賄賣關節。九月二十四日，一千多名考生集合在玄妙觀，推舉廩生丁爾戩為首，抬著財神像分五路進入府學，將“貢院”牌匾改成“賣院”，大家盡行作聯嘲風。其中有一聯雲：“左邱明兩眼無珠；趙子龍一身是膽”，流傳最為廣泛，播及群下。
康熙聞知，命閣臣張文瑞為欽差同巡督張清恪嚴加審理。此時，張文瑞的兒子正置身在噶禮手下，任安慶府知府。張文瑞詢私情，想將此事化為烏有。而張清恪卻不詢私情。在他審訊趙晉家人軒三時，軒三一口供出趙、噶關係，據實以奏。張文瑞、噶禮見勢，聯手彈劾張清恪。不久，聖旨到，張清恪、噶禮一併革職，仍用張文瑞考究虛實。這樣一來，張清恪與噶禮都變成了階下囚。對簿公堂，大打出手。噶禮竟被張清恪踢得滿地滾，醜態百出。康熙本想對兩人從重治罪，但念張清恪為官一向清正，故仍用做江蘇巡撫；而噶禮一黨盡被剪除。正主考官左必蕃被處流放，副主考官趙晉被定斬首，畏罪在獄中自縊身亡。各房考官王白俞、方名、蘇勳答同時被殺，新科舉人程光圭、吳泌、徐餘軾等黜革功名，處以流放，流放前披枷在蘇州府衙前示眾。同時，又有謠言四起。說趙晉並沒有死在獄中，而被他的同年王式丹借探監為名，將一死乞丐屍體裝飾成趙晉，真正趙晉卻牽繩上房越獄而逃。康熙得知，又令吳縣知縣追究此事，只沸沸揚揚鬧了一年才結案，結果又株連一大批人。
左必蕃，康熙二十年（1681年）辛酉科鄉試舉人，廣東順德人，官至副都御史；趙晉，康熙年翰林院編修，福建閩縣人。康熙五十年辛卯科進士，江南落第士子所制民謠“左邱明兩眼無珠，趙子龍一身是膽”，即指左必蕃，趙晉二人利用科場進行貪贓枉法事。
這會兒，待大家聽了乾隆談話提到上述這兩個科場舞弊案子時，都感到事情嚴重了。這時劉墉向王爾烈呶呶嘴，意思讓他先講講看法，以便進行勸阻，免得把事情鬧大。王爾烈急忙站起，跪拜在乾隆面前，說道：
“啟奏聖上：臣自得寵皇恩、師奉皇子以來，深知朝政清明，天下承平，江山一統，邊陲安寧。又逢科甲啟始，士子歸心，人才倍出，多有樑棟，實家國之兆興，世事之呈瑞也。其間，偶而出現一二起弊端，實不足道。況先皇、聖上慧眼識才，明示天下，已得到及時治理，無關大局矣。至於江南又發生驅趕欽命考官事，則事出有因也。常言，有其明主，即有傑才。江南之地，歷來人才薈萃，此乃我朝幸事。如此，若再能有高明考官，稟承聖諭，隆降甘霖，豈不令士子折服！前時事態釀成，皆因缺少能承大任的考官，故士子不順。而今，若能有才高八斗、學富五車的考官前往赴任，不會不使其歸心。據此看來，此非壞事，而是祥兆。只有一點，要派能勝任的相應考官即是。”
王爾烈的一席話，深得乾隆的賞識。於是，他問道：“王愛卿，據你所說，看派誰出任江南考官為適合人選？”
王爾烈聽此，覺得人才難薦。他四下看了看，一下子把眼睛停在劉墉身上了，說道：
“回稟聖上：此任非劉墉劉尚書莫屬。”
劉墉見王爾烈將自己推到箭垛上，便慌忙跪倒，說道：
“啟奏聖上：王翰林所薦，實是對我的器重，自當感激不盡。但有一點，吏部之事甚多，很難離得京師，還請皇上另慮。”
“那麼，依你之見？”乾隆問。
劉墉答道：
“御師王翰林公，雖身擔教諭皇子之責，事關重大。但是，皇子年已二十有四，完全能夠自理。所學課業，也要有個‘溫故而知新’的功夫。依臣之見，莫不如讓其赴江南一趟。王翰林公，又是當今曠世奇才，去江南後，必能壓住江南士子，讓其心服口服。這樣，也使王翰林公有個外任的機會，又威正了朝綱。上述當否，還請聖上自酌。”
乾隆聽了，心想：劉墉慮事果然周全。王爾烈，自取中進士以來，只在翰林院、四庫全書處、三通館處、皇子御師幾個職事上，尚未單獨外放過。如今年已五十有六了，此事亦當考慮。此行江南，對於他來說是個進取的發端，亦為皇家分擔了憂慮了。此任由他承擔，是再好不過的了。他想到這裡，說道：
“事情就這樣定了。聽旨：命王爾烈為癸卯科江南鄉試正主考官，即赴任。同時，命吏尚尚書劉墉、閣學尹壯圖、洗馬翁方綱為順天鄉試主司。命秦泉為河南主考，秦湖為陝西主考。上述考官，皆由即日啟程。且記，只須辦好，不可辦壞。”
王爾烈同諸位都一齊跪地叩頭謝恩。
不數日，王爾烈收拾停當，攜帶乾隆諭旨，前來江南，充任是科鄉試主考。
江南士子更有耳朵。在王爾烈還沒有來到江寧（今南京）時，諸士子便得知了，遂前來夾道相迎。
江南巡撫，已將王爾烈安歇的地方設在驛館。
待王爾烈同迎接的江南士子來到驛館門前，拾目一望，見驛館的門前貼著的對聯，只有上聯，沒有下聯，也沒有橫批。
於是，王爾烈笑道：
“眾人皆道江南多才子，怎麼將春條貼在門首了？”
春條，即單聯字條，一般貼於室內門柱上，話語多是祥和之類的韻語俚謠，以為吉慶。
身邊的江南眾才子聽了王爾烈的問話後，有一人答道：
“主考大人，此非為春條，乃是一聯。待寫完貼出去後，忽聽得大人到了，便趕忙出去迎往。一時著急，竟忽地將已想好的下聯給忘了，至今還沒有記起來。還請大人休要怪罪我等無知。如有不當處，還請大人指點。”
王爾烈聽了，心裡明白。江南才子果然不好對付。他們這是有意來試探他的才華，如要對答不上，一場嘻笑是不可避免的了。
想到這裡，王爾烈問道：
“請將上聯念給我聽。”
一士子聞聲，隨即念道：
江南，江之南，南山南水南才子，才子滿江南；
王爾烈聽了，說道：
“請文房四寶侍候。”
不多時，早有人將筆、墨、硯、紙取來。
王爾烈揮毫，當即寫道：
塞北，塞之北，北天北地北聖人，聖人遍塞北。
眾人一看，都歡呼起來。果然，這個王爾烈不同尋常，確實出人頭第。於是，便有人引路，說道：
“多謝大人指點，請，裡面請。”
王爾烈說道：
“請什麼，慢。”
眾人有些發愣。
王爾烈指著眼前這個貼有門聯的門楣，說道：
“你們這門，不僅只有上聯無有下聯，怎麼還不見有橫批呢？”
這事，確實是諸士子疏忽了，以為只對答門聯就可以了，根本沒有想到貼橫批事。這會兒，聽王爾烈這樣一點，居然有些著急，不知如何是好。
還是那領頭的士子想得快，說道：
“江南雖多才子，卻是個個粗心，還是主考大人給補充上吧，也好圖個齊全。”
王爾烈聽了，說道：
“請拿剪、宣，並請裁紙。”
他所說的剪，指剪子；宣，指宣紙，並讓他們給裁一裁。
江南士子聽了，急忙拿來剪子、宣紙、並給裁好，然後放在案首，準備讓王爾烈啟用。
不料，王爾烈卻沒有動手。
大家看了，都有些奇怪。
有的士子，還以為王爾烈一時著急，有些寫不出來了。
還是那個領頭的士子當先說了話，道：
“主考大人，怎麼還不動筆？”
“此四字橫批，無需動筆。”
“主考大人，此說可是何來？”
“此四字橫批，我已經寫好。”
“寫好？可放在哪裡了呢？”
大家看了一會兒，還是不懂。過會兒，才有那個領頭的士子說道：
“剪、宣、裁紙？莫非是這四字橫批的諧音？”
王爾烈大笑道：
“不愧江南多才子，果然看了出來。”
大家還有些不懂，眼睛怔怔地望著。
王爾烈看了，這才一語挑明，說道：
“‘剪、宣、裁紙’，這不正是‘揀選才子’嗎！我這次到江南充任主考，就是來‘揀選才子’的，大家聽了，總不會不明吧。”
見了這陣勢，聽了這話，大家都深感王爾烈的才思敏捷，聰穎多智，妙趣天成，非他人所能及也。
說話間，大家眾星捧月一般地將王爾烈簇擁到屋裡，讓首座就坐。隨即又斟茶倒水，只一陣推讓寒喧。待這些事情過後，室內稍平息了些時，諸士子又問起話來。
那為首的士子問道：
“聽說，主考大人是關東遼陽人士？”
“家居蒼山茫水畔。”王爾烈答道。
“聽說，主考大人由京華盛地來此？”
“人在春風化雨中。”王爾烈答道。
“大人來此，一定是飽受旅途之苦。”
“月作孤燈波作鏡。”王爾烈答道。
“如此說來，大人是乘船水路而來？”
“花為四壁船為家。”王爾烈答道。
“大人這次主司江南，可胸有成竹？”
“大方之地才人重。”王爾烈答道。
“那麼說，大人還很看重此方人士？”
“小邑之士聖子驚。”王爾烈答道。
“此次來，不知能否杜前時之病痞？”
“不信金錢能說話。”王爾烈答道。
“那麼，此地無銀三百兩也無用了？”
“須防筆墨亂飛揚。”王爾烈答道。
“大人，不知你對江南景物可留心？”
“江南花果香塞北。”王爾烈答道：
“大人，不知塞北風光又當如何樣？”
“塞北雲雨沐江南。”王爾烈答道。
“江南曾有一名句，是說才子之眾。”
“江南紗帽氣流暖。”王爾烈答道。
“那麼，塞北科甲入仕作官者怎樣？”
“塞北錦袍風禦寒。”王爾烈答道。
王爾烈對答如流，且語句得當合體，使在座的士子都是口服心服。不過，也有人心想，這只不過是些答聯對句，不知博學如何。
這時，有個士子說道：
“主考來此，一雪前朝之弊端，真讓我等感恩零涕，也助長了我等躍躍欲試之心。現在，我們有一個要求，在正式考試前，也就是在今時，大人可否出幾個試題，以便讓我等試試筆，潤潤墨，亦算作是個錘鍊和演習吧。”
王爾烈聽了，說道：
“那好。想必諸位對於‘五經四書’、‘詩書禮義’都已讀過了。”
“大人，時至於今，這些安能不讀？”
“那好。《易經》當也在內了吧。”
“《易經》也是‘五經’之內的，豈能不讀！”
“那好。我就出一個與《易經》有關的題目，叫做《斗柄回寅》，大家思索一下，看誰先破解一下這個題目。”
大家一聽，初覺容易，繼而搖頭。
原來，此四個字，在過春節寫門聯上的橫批時常用，也算作是通俗一語了。然而，真正地要將其講述開來，卻有些無從啟口了。看來，真是“書到用時方恨少，事非經過不知難”啊，只怪自己平時不留心了。
一士子，見大家都想不出來了，便對王爾烈肯求道：
“大人，還是你給開導開導吧，我等實在難以答出了。”
王爾烈聽了，這才侃侃談起，說道：
“此說，在《周易大傳注》、《周易古今注》、《周易通義》、《周易集解》諸先賢古人之書中都有所載。
“常言，‘易有太極也，太極生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦’。其義是：世界之初，陰陽未分，天地混沌，此為太極。物極必反，遂生天地，下沉為地，上浮為天，地者為陰，天者為陽，此為兩儀。陰陽相重，天地交會，遂有春、夏、秋、冬四時之分，東、西、南、北四方之位，此為四象。四象相互交會，彼此互映，則生乾、坎、艮、震、巽、離、坤、兌，此為八卦，即先天之數也。八卦再次演化，則生六十四卦。每卦六爻，乾、坤兩卦各七爻，故又形成三百八十六爻，以至無窮焉。卦有卦辭，為文王所作；爻有爻章，為周公所成。
“此‘斗柄回寅’，即由《周易》而來。其中，‘鬥’者，北斗七星也；‘柄’者，把柄也；‘回’者，運轉也；‘寅’者，寅方也。古，有天干，分作：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；有地支，分作：子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。‘寅’者，乃地支的第三位數，十二時辰之一，相當於每日第三到第五時。《書·堯典》：‘寅亥出日’。《史記·五帝本紀》：‘敬道日出’。《書·皋陶謓》：‘同寅協恭和衷哉。’孔穎達疏：‘使同敬合恭而和善也。’楊萬里《櫻桃》詩：‘天上薦新舊分賜，童兒猶解憶寅清。’此，皆是指祥和、恭藹、善淨、謹敬、廉潔之意也。‘斗柄回寅’，是指萬物起始、一切更生之義也。
“而今，應詔前來主試江南，且開一派清廉，匡復正道，此乃皇家瑞氣，雨露甘霖始降，故亦當稱‘斗柄回寅’。”
江南諸士子聽了王爾烈這番解題，更是佩服得五腑投地。
這時，又有一士子說道：
“主考大人，方才的‘斗柄回寅’，也實在是讓人深刻莫解，要不著大人所疏，我等還蒙在骨子裡。現在，只准大人再給出個容易點的文題，也好讓大人看看咱江南士子的真功夫。”
王爾烈聽了，說道：
“咱開宗明義，你們就按《論語》的第一句《學而時習之》為題，作篇錦繡文章。”
眾士子聽了，都大笑起來，七言八語地說道：
“大人，你所出的題目也太怪了。”
“是啊，難的太難，淺的太淺。”
“這‘學而時習之’，我們都背誦得千遍萬遍、滾瓜爛熟了。”
更有一士子竟滔滔地背誦起來：
子曰：“學而時習之，不亦說乎？有朋自遠方來，不亦樂呼？人不知而不慍，不亦君子乎？”
子曰：“溫故而知新，可以為師矣。”
子曰：“學而不思則罔；思而不學則殆。”
子貢問曰：“孔文子何以謂之文也？”子曰：“敏而好學，不恥下問，是以謂之文也。”
子曰：“默而識之，學而不厭，誨人不倦，何有於我哉！”
子曰：“三人行，必有我師焉；擇其善者而從之，其不善者而改之。”
王爾烈打斷了那人的背誦，說道：
“你這是將《論語》中的《學而》、《為政》、《公冶長》、《述而》諸篇都引來了，大有不必，只用‘學而時習之’一句即可。”
接著，王爾烈又提出該文寫作四點要求，即：不準有重複句式，一者也；不準反覆用同語，二者也；要啟、承、轉、合，大股、小股、引言、破題俱在，三者也；不準使車軲轆話，反覆說一理一事，四者也。
這些士子，開始作文了。然而，問題來了。初看此題時容易，再看此題時很難，待到撰寫時尤艱。於是，有人要求道：
“還是請主考大人給做一範文吧。”
王爾烈聽了，說道：
“可以。”
隨即操筆，洋洋灑灑地寫起來。
看去，只見其寫道：
學而時習之策論
“學而”之章，乃總論也。“學”之字，乃總領也。
“學而”二字，只貫本句，下為暗藏也。想象可知，若“學而”朋來，“學而”不慍，則何等拙笨也，故不須冠之。
古人，凡言“學”，有兼講習論詩並存養省察而言。
講習論詩，愈習而愈得，故曰“說”。若存養省察之效，不可以“說”言之。“不亦”二有與天下之可說、可樂、德成名著而為君子者相反映，故曰“不亦”；言此亦可說，可樂，可為君子，不待彼也。
“學而時習之”，聖人分中亦有此三種：“時習”則自“說”，“朋來”則自“樂”，“不慍”則固己“君子”。初學分中亦有此三種：但“時習”即“說”，但“朋來”即“樂”，但“不慍”則己為“君子”。再者，“時習”、“朋來”而“不慍”，斯“說”、“樂”而“君子”，則學者內以安其心，外以成其身，渾然具足而無所歉。仰“時習”而己“說”，“朋來”而己“樂”，“不慍”而己“君子”，則學者可無求“說”、“樂”於外物，而他有待以成其德。且學者之於學，將以求“說”、“樂”也，將以為“君子”也。故必於此而得之，則亦當自勉於“習”，廣益於“朋”，而無以“知”“不知”動其心，固可以開初學入德之門。乃言乎“說”，而天理之來複者盡矣；言乎“樂”，而天理之流行者著矣；言乎“君子”，而天德之攸凝者至矣。如此，則亦可以統作聖之功。
果其為“學”，則“習”自不容中止，“朋”自來，“不知”自“不慍”，德即成於不己。然“學”而不“習”，“習”而不“時”，“時習”而不能推以及人，得“朋”為“樂”，而“不知”則有所“慍”，亦學者之通病。
故必“時習”而抑有以得夫“朋來”之“樂”，“樂”在“朋來”而抑不以“不知”為“慍”，乃以其“說”、“樂”而德以成，則“說”、“樂”、“君子”，所以著“時習”、“朋來”、“不慍”之效。然非其能“說”、能“樂”、能為“君子”，要不足以言“學”，則亦以紀學者必至之功。
夫子只就其所得者，約略著此數語，而加之以詠歎，使學者一日用力於學，早已有逢原之妙，終身率循於學，而不能盡所德之深。此聖人之言，所為與天同覆，與地同載，上下一致，始終合轍；非若異端之有權有實。
“說”之深而後能“樂”，“樂”之深而後能“不慍”，則“時習”之“說”、與“朋來”之“樂”，一似分所得之淺深，而外重於中，以“朋來”之“樂”遣“不知”之“慍”，尤為統俗之洹情，而非聖人之心德。
“學而”，其本義之無窮者，固然其不可損，而聖意之所不然，則又不可附益。遠異端之竊似，去俗情之億中，庶幾得之。噫，立論者誰？乃遼陽千山王爾烈也。
王爾烈書此章，幾欲一氣呵成，未能停筆，眾士子看了，眼睛都呆了。
如此宏論，如此灑落，天下奇之。
正待大家嗟嗟驚異之時，王爾烈將筆還於書案，道：
“策試者，必有詩也。本主考今有三論，皆行以五言排律十韻，分別立之。其一曰《江南無處不飛花》，其二曰《一年明月今宵多》，其三曰《此地有銀苔錢白》。請諸位當場習作。”
江南諸士子聽了，以為詩還好些，便動筆寫來。可是，待一著墨，卻個個叫苦不迭。其原因只有一個：就是所限的時間太短了。
王爾烈看了，也未催促，也未謙讓，而是讓諸位拿起筆來。正待大家有些朦朦朧朧時，他吩咐要以口述之。遂得三詩：
其一，《江南無處不飛花》：
不看飛花處，看來處處花。
春餘增燦爛，夏末足繁華。
遠近逍遙館，縱橫錦繡崖。
紅樓都奚甫，赤縣盡煙霞。
鶯顛頻識院，蜂狂錯認衙。
全將官道摧，不遣女牆斜。
何寺非香國，前途祝酒家。
款款多士子，擁擁各雋拔。
今闈幸得試，後鹿興奔馬。
要留韶景駐，羯鼓壯無涯。
其二，《一年明月今宵多》
屈指今年月，盈虧幾度郭，
靜宣秋夜賞，明更舊時多。
堂上停紅燭，簷前失澤河。
照開千里樹，浴通萬川波。
仰視三五星，俯瞻六七座。
迢迢河漢女，耀耀玉宇槎。
院院欄憑立，窗窗帷掩羅。
分光來几榻，集影到藤蘿。
水近應先得，山高奈小何。
初查晚傍處，丹禁曉鳴珂。
其三，《此地有銀苔錢白》
忍將青苔踐，貧家滿地錢。
無方難覓孔，不鑄自成圓。
豈必當全埒，渾疑半來天。
花輕落幾點，兩重灑數川。
問舸行何地，象船起他年。
階面誰會箴，牆頭欲安歡。
賈山休尋價，高水有名泉。
綃混經時久，繞滋一色鮮。
笑池榆英後，歡歌晚風前。
苔白若士子，且莫自輕淺。
大家聽了王爾烈的滔滔口述，所記錄者，簡直是跟不上了。大家頓駭。
更有駭者，乃是科江南鄉試之題，即：《策論學而時習之》、《一年明月今宵多》、《江南無處不飛花》與《此地有銀苔錢白》五言排律十韻各選其一。眾士子看了，尤駭，叫苦不迭。但是，又說不出什麼來。待士子策試出來，只見門旁貼有《學而時習之策論》範卷三份，皆王爾烈所作。從此，江南士子敬王爾烈若天官，稱一代文宗。
於是，王爾烈壓倒三江的故事便轟傳出去了。